Imagine uma maçã do amor vermelhinha. Deu água na boca? Os alimentos, além de fornecerem os nutrientes essenciais para a vida, são também fontes de prazer e satisfação. O aroma, a aparência e as cores das preparações exercem efeito estimulante no apetite e nos convidam a saboreá-las.

Quando o assunto é cor, a natureza nos presenteia com um arco-íris que agrada a todos os gostos. Vermelho-tomate, verde-abacate, repolho-roxo, ameixa-preta e por aí vai.

Mas tornar os alimentos industrializados tão atraentes aos olhos quanto os produtos naturais não é tarefa simples. Por isso, o Ministério da Saúde permite que as indústrias de alimentos e bebidas utilizem os corantes alimentícios. Dentre os principais objetivos dos corantes, podemos destacar que eles restauram a coloração original perdida durante o processo de fabricação e ajudam o consumidor a identificar o sabor do alimento, além de torná-lo mais apetitoso.

A nutricionista Erica Lie Araki* explica que os corantes podem ser extraídos da própria natureza ou sintetizados. "O corante orgânico natural é aquele obtido a partir dos vegetais ou animais (cúrcuma, betacaroteno, carmim); o corante inorgânico é extraído de substâncias minerais(dióxido de titânio, carbonato de cálcio); o corante orgânico artificial é aquele obtido por síntese e não é encontrado em produtos naturais (amarelo crepúsculo, azul brilhante); o corante orgânico sintético idêntico ao natural tem estrutura química semelhante ao corante natural (éster etílico, riboflavina - INS 101i)".

Segundo Erica, apesar de os corantes sintéticos apresentarem menores custos e maior estabilidade na produção, o número de aditivos sintéticos permitidos nos países desenvolvidos está diminuindo a cada ano em favor dos pigmentos extraídos da natureza. "Os corantes naturais têm sido utilizados há anos sem evidências de riscos de danos à saúde. Eles proporcionam tonalidades suaves e conferem ao produto aspecto natural, o que aumenta a aceitação pelo consumidor".

Além de colorir os alimentos, alguns corantes naturais contribuem para a promoção da saúde. "O betacaroteno, por exemplo, confere tonalidade alaranjada aos produtos e é um potente antioxidante, protegendo o corpo contra as ações prejudiciais dos radicais livres. Além disso, ele é fonte de vitamina A. O licopeno, corante que confere cor vermelha, também possui ação antioxidante e atua de forma preventiva contra várias doenças", diz a nutricionista.

Para saber que tipo de corante é utilizado pelo fabricante, basta procurar pela lista de ingredientes nos rótulos dos produtos.

*Erica Lie Araki é Nutricionista e mestre em Ciências pelo programa de Nutrição em Saúde Pública da Universidade de São Paulo.